ダマスカスに行ってみよう！

ベツレヘムはイエス・キリスト生誕の聖地でエルサレムから南、１０Ｋｍにある。ダマスカス門近くのアラブバス・ステーションから１２４番バスで３．５シェケル・１１０円だ。バスの中で「ベツレヘムのバスステーションから生誕教会まで歩いて行けるか」アラブ人女学生に聞くと「遠いのでタクシーでないと難しい」と言う。ベツレヘムに着くと、バスの中での会話を聞いていた男が「タクシー乗り場に案内するからついて来い」と言って来た。うさんくさい男だったので、「歩いて行くからいい」と言ったがしつこくついて来る。バスステーションからパレスチナ自治区に入るときの荷物、パスポート検査は厳しく通り抜けたあとも鉄条網が張られた細い通路を通らねばならない。男が離れないので仕方なく、男に言われるままについて行くとタクシー乗り場に２－３０台のタクシーが客待ちをしており、私を見ると数人の運転手が取り囲んだ。男は自分が連れて来た、と運転手達に自分が交渉権を持っていることを主張して、仲間の運転手らしい一人を呼んだ。客一人を数人が取り合いするとは、ベツレヘムは客が少なく、仕事が無いのだ。生誕教会まで往復いくらか、と聞くと男は１００シェケル・３０００円だとふっかけてきた。私は歩いてゆく、と言うと８０，６０，４０シェルクとどんどん下げてくる。他の運転手は交渉が決裂したら自分が取り込もうと手ぐすね引いて見ている。４０シェルクでも高いから歩く、と言うと男に指名された初老の運転手がたまりかねて、往復２０シェルク（６００円）で行くと言い出した。まだ信用できないので２０シェルクの領収書に運転手のサインをもらってタクシーに乗った。歩くとは言ったものの、ベツレヘムの街は昼間でも人通りが少なくて不気味だ。しかもバスステーションからガイドブックでは１Ｋｍ位に書かれている生誕教会までタクシーで１５分、３－４Ｋｍはある。こんな不気味なところを歩いて行くなどとても危険だった。生誕教会に着くと自称ガイドが３人も寄ってきた。観光客が少ないのだ。運転手に逃げられたら困るので教会前を警備していた警官にタクシーでぼられそうになったこと、片道だけで逃げるかもしれないことなどの事情を話して、万一の場合は助けてほしいと頼んだ。運転手とは見学時間２０分、必ず待っているとの確認を取って中に入った。イエスが生誕したと言われる星印がある部屋では１０人ほどの信者が「清しこの夜」を何度も合唱していた。星に触れて、教会内を見学してタクシーに戻ると運転手は夕食の材料を買い物して待っていた。支払った２０シェルクで家族の夕食を買ったのだろう。すぐにバスセンターに戻ったが運転手はポン引きの男を警戒して２００ｍ離れた場所で私を降ろした。誠実に運転してくれたので少しチップを渡すとうれしそうだった。ポン引きの男はまだ待っていて、運転手はどこに行った、いくら払ったのか、としつこく聞いてくるが無視して急いで鉄条網の通路を抜けて厳しいパスポートコントロールを通って、ようやくダマスカス門バスステーション行きバスに乗ってほっとした。パレスチナ地区に入ったのは初めてだが、ここは別の国で仕事が無く、貧しいところだと解った。イスラエルとパレスチナはガザ地区のように内戦状態のところもあり、今回は危険を冒してしまったことを反省したが、キリスト生誕地を見ることができたのはラッキーだった。
（写真はベツレヘムの生誕教会のイエス・キリストが生誕した場所を示す星印）